Samsung, déjà très actif sur le segment des APN compacts grand public, s'attaque au marché des compacts experts avec la sortie du très ambitieux EX-1. Le Samsung EX-1 va avoir fort à faire pour s'imposer sur ce segment, déjà bien occupé par des appareils dont la réputation n'est plus à faire, comme le Canon G11 ou le Panasonic LX-3.

Pour faire face à ces ténors, Samsung a tenté de faire la synthèse de ce qui se faisait de mieux chez les concurrents : capteur CCD 1/1,7 pouces pour une meilleure gestion du bruit, large écran AMOLED orientable, deux molettes pour gérer les paramètres des modes P, A, S, M et surtout un objectif 24-70mm (equivalent 35mm) ouvert à f/1,8 - f/2,4.

Voyons ce qu'il en est sur le terrain.

Présentation générale

Le premier contact avec le EX-1 met tout de suite en confiance : le boitier, majoritairement en métal, respire la solidité. La qualité de fabrication est excellente : les commandes sont fermes et sans jeu ; même l'articulation du large écran de 3 pouces semble indestructible. Le tout avec un design sobre et élégant, ce qui ne gâche rien.

L'objectif, griffé Schneider-Kreuznach, occupe une place importante sur la face avant du boitier : rien à voir avec les objectifs ridiculement petits des APN grand public.

Du coup, le EX-1 n'est pas un « compact de poche » : il est par exemple sensiblement plus imposant et plus lourd qu'un Canon S90. Par rapport au G11, il est un peu plus large mais moins épais et un peu moins haut.

Le Samsung EX-1 rentre tout de même facilement dans une poche de veste et même dans un jean - le passage de l'objectif étant alors un peu plus délicat.

Le Samsung EX-1 en pleine nature. L'écran est parfaitement lisible, même au soleil

Ergonomie

Lorsque j'ai pris en main le EX-1 pour la première fois, j'ai été surpris de retrouver naturellement sous mes doigts toutes les commandes là où je les attendais : molette avant pour le réglage de la vitesse, roue codeuse à l'arrière sous le pouce - comme sur mon EOS 50D.

La petite poignée offre un grip correct, même si j'aurais préféré des arrêtes un peu plus arrondies et un toucher plus souple du caoutchouc. Globalement, l'ergonomie du Samsung est bien fichue et les fonctions majeures sont accessibles rapidement.

Sur le dessus, on trouve, de droite à gauche : la molette de sélection des modes, le déclencheur entouré par le levier de zoom, une seconde molette pour sélectionner le mode de prise de vue (retardateur, vue par vue, rafale) et en son centre le bouton de mise sous tension. Ensuite viennent la griffe pour flash externe et, à gauche, le petit flash interne escamotable et son bouton d'éjection.

La face arrière est principalement occupée par le superbe écran AMOLED 3 pouces articulé. Cet écran est une vraie réussite : très lumineux et contrasté, il offre une visibilité remarquable même en plein soleil. Ajoutez-y l'articulation et vous obtenez le meilleur écran que j'ai pu voir sur un appareil numérique. Je veux le même sur mes reflex !

A sa droite, on trouve l'essentiel des boutons et la roue codeuse. Samsung a soigné l'ergonomie expert de son EX-1 et propose l'accès direct aux fonctions essentielles : sensibilité ISO, mode de mesure de lumière, mode flash.

Un bouton « Fn » donne l'accès à tous les autres paramètres : un coup de roue codeuse, un clic et c'est réglé.

Au chapitre des griefs, quelques fonctionnalités sont beaucoup trop compliquées : la mise au point manuelle est inutilisable car difficile d'accès et longue à régler. De même, certaines fonctions ne sont accessibles que par le menu général alors qu'elles auraient pu apparaître via l'appel à la touche « Fn ». Mais c'est surtout question de goûts et d'habitude et les reproches des uns ne seront pas forcément ceux des autres.

Qualité d'image

Doté d'une ergonomie plutôt bien pensée, le Samsung EX-1 est-il à la hauteur en termes de qualité d'image ?

L'objectif est siglé Schneider-Kreuznach, une marque bien connue des utilisateurs de moyen format et considérée par certains comme supérieure à Zeiss. Et ce n'est pas qu'un argument marketing : le rendu des images est excellent à toutes les ouvertures et toutes les focales. Même en mode macro le rendu est très bon et tout au plus observe-t-on quelques aberrations chromatiques sur les contours très contrastés (voir le contour de l'antenne du papillon sur l'image ci-dessous).

Samsung EX-1 - 24mm - f/3,1 - 1/1000s - ISO 80

Secondé par un autofocus assez réactif et une mesure de lumière fiable -bien que parfois sujette à une légère surexposition sur les sujets contrastés, l'objectif du Samsung EX-1 délivre des images piquées et aux couleurs fidèles.

En basse lumière, l'ouverture maximale de f/1,8 à 24mm (f/2,4 à 70mm) réduit le besoin de recourir aux hautes sensibilités  d'autant qu'une stabilisation optique vient réduire encore le risque de flou de bougé. Lorsque la montée en ISO devient inévitable, le capteur CCD du EX-1 délivre des images de très bonne qualité jusqu'à 400 ISO. A 800 ISO, le bruit est bien contrôlé mais au prix d'un lissage un peu trop important : le traitement de réduction du bruit est trop violent dans son lissage et il n'est malheureusement pas possible de le régler en intensité. Le passage par le format RAW permettra certainement d'obtenir un meilleur résultat.

Le EX-1 délivre donc des JPEG tout à fait satisfaisants jusqu'à 800 ISO, surtout si il s'agit de les afficher sur écran ou de faire des tirages de taille réduite (10x15). Pour les tirages de plus grand format (A4) à 800 ISO, il est certainement préférable de passer par le RAW et peaufiner le traitement.  Les sensibilités maximales de 1600 et 3200 ISO ne sont pas exploitables, sauf en dépannage.

Samsung EX-1 - f/2,5 - 1/10s - ISO 800 - sur trépied

La luminosité de l'objectif du Samsung EX-1 donne un réel avantage pour les photos d'intérieur ou en basse lumière. En revanche, il n'influe que très peu sur la profondeur de champs, capteur riquiqui oblige. Il ne faut donc pas s'imaginer pouvoir faire des portraits avec un beau fond flou, d'autant que la focale maximale de 70mm reste un peu courte pour ce type d'exercice.

Crop 100% à toutes les sensibilités (détail de l'image précédente)

What else ?

Pour sa première incursion dans le monde du compact expert, Samsung signe une belle réussite. Le EX-1 est un appareil bien construit et offrant une qualité d'image au niveau de ce qui se fait de mieux chez la concurrence (Panasonic LX3, Canon G11 ou S90).

Pour faire pencher la balance en sa faveur, son atout majeur est son superbe écran orientable. L'optique est un autre argument : qualité irréprochable et ouverture record pour le segment.

On pourra aussi lui reprocher un zoom (x3) un peu étriqué, mais qualité optique et grande ouverture sont souvent à ce prix. Autre point sujet à critiques, le mode vidéo : la résolution VGA fait un peu cheap (mais le Canon G11 et le S90 ne sont pas mieux lotis. Le Panasonic LX3, lui, offre la vidéo HD en 720p). Enfin, quelques points d'ergonomie restent à améliorer, dont certains pourront certainement être traités par une mise à jour du firmware.

Il faut au moins ça pour mesurer la profondeur de champs du EX-1.

Samsung EX-1 - 24mm - f/3,4 - 1/350 sec - ISO 80

En bref, je suis très agréablement surpris par le EX-1 et le recommande à tous ceux qui veulent un appareil à emmener partout tout en gardant une certaine maîtrise sur les paramètres de prise de vue. Les possesseurs de reflex qui veulent pouvoir aussi sortir légers seront certainement ravis.

Evidemment mon EX-1 va m'accompagner en vacances, l'occasion de le pousser dans ses limites. Je ne manquerai pas de mettre à jour ce test avec mes dernières constatations. Ce sera aussi l'occasion de vérifier les gains apportés par le format RAW, dès que Lightroom 3 le supportera.

A suivre ...